Traducción de Brenda Moreno
Desde su introducción en el Caribe a principios de los años noventa, el pez león Indo-Pacífico ha demostrado ser una de las especies invasoras más problemáticas alrededor, consumiendo vorazmente poblaciones de peces nativos, pero rara vez siendo ellos mismos la presa. La gente ha intentado controlarlos con un éxito limitado. Un nuevo estudio subraya lo difícil que es el control, incluso potencialmente contraproducente.
En la revista Invasiones Biológicas, los ecólogos marinos dirigidos por Nicola Smith e Isabelle Côté de la Universidad Simon Fraser describen un experimento de sacrificio de dos años de duración de un pez león en la isla bahamesa de Eleuthera. Allí, asignaron 12 arrecifes a uno de tres tratamientos: el pez león mata cada tres meses, cada seis meses, o no mata en absoluto. A intervalos regulares contaban poblaciones de pez león y peces nativos de presa, con lo cual se esperaba que rebotaran después de la desaparición del primero. Pero eso no es exactamente lo que sucedió.
En un primer momento, el sacrificio bianual y trimestral del pez león redujo la densidad de su población en, respectivamente, el 80 por ciento y el 60 por ciento. La riqueza de especies nativas aumentó en un 30 por ciento, aunque la biomasa permaneció igual: hubo más diversidad pero no necesariamente más vida. Luego, a mitad del estudio, el huracán Irene golpeó y el número de peces leones explotó como consecuencia. En comparación con los arrecifes donde el pez león se dejó solo, sus poblaciones crecieron un 327 por ciento en los arrecifes trimestrales y un 633 por ciento en los arrecifes bianualmente eliminados. En este último caso, la riqueza de especies nativas disminuyó en un 74 por ciento y la biomasa en un 92 por ciento. Eso es un montón de números, pero se reduce a esto: matar sistemáticamente al pez león redujo sus poblaciones, pero no tuvo los efectos ecológicos esperados y cuando se agregó un huracán a la mezcla, como es inevitable en esa parte del mundo, las cosas salieron mal.
Exactamente por qué sucedió eso, no está todavía claro. Queda mucho por aprender acerca de la dinámica de la colonización del pez león y las interacciones entre especies. Mientras tanto, la pregunta sigue siendo esta: ¿Qué se puede hacer con el pez león? Los investigadores advierten contra extraer conclusiones definitivas de este experimento. Todavía se necesitan datos para otras estrategias de sacrificio en diferentes regiones y topografías. Sin embargo, estos resultados y otros sugieren, que el sacrificio debe ser frecuente y coherente para ser eficaz. Eso requiere tiempo y recursos que muchas comunidades no tienen. Los sacrificios intermitentes, como los del estudio, son la norma. También es posible que los grandes depredadores, en especial los grupos que agotan la sobrepesca a una fracción de poblaciones históricas, puedan reducir el número de peces leones o al menos alterar sus comportamientos, pero no hay certeza de ello.
A medida que se exploran estas cuestiones, el estudio “tiene implicaciones para el manejo efectivo de especies invasoras en general”, dice Smith. «En muchos casos, los programas de sacrificio se inician y se mantienen con poca o ninguna evaluación de su eficacia ecológica en “escenarios reales” de tiempo y dinero limitados». Esas evaluaciones son “cruciales”, dice Smith. De hecho, matar especies invasoras puede aumentar las poblaciones de otras especies deseadas, pero no es un enfoque único. Hay muchos demonios en los detalles.
Fuente: Smith et al. “La colonización dependiente de la densidad y los trastornos naturales limitan la eficacia de los esfuerzos invasivos de sacrificio de pez león”. Invasiones Biológicas. 2017.
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