Un grupo de investigadores de la Universidad de Rice explica que si los agricultores aplican biochar (una sustancia similar al carbón, hecha a partir de subproductos agrícolas reciclados como el estiércol y la biomasa vegetal) a los cultivos, pueden limitar sustancialmente las emisiones agrícolas que contaminan el aire y socavan la salud humana. De hecho, estiman que la aplicación de biochar podría ahorrar a los Estados Unidos varios cientos de millones de dólares en costos de atención médica cada año.
El biochar se aplica generalmente a los cultivos para colocar los nutrientes de nuevo en el suelo y aumentar los rendimientos. También ayuda a controlar los efectos contaminantes de los fertilizantes nitrogenados, almacenando nitrógeno en lugar de dejar que se descomponga en el suelo. Cuando el nitrógeno se descompone, libera emisiones nocivas como el óxido nitroso (N2O), un poderoso gas de efecto invernadero. Los investigadores ya saben que el biochar ayuda a mitigar esta amenaza al mantener el N2O bloqueado, sin embargo, se sabe menos sobre sus impactos en un subproducto de fertilizante igualmente insidioso, llamado óxido nítrico (NO).
Este tóxico, es un gas contaminante que contribuye a la formación de esmog y lluvia ácida, formas de contaminación que desencadenan problemas de salud como el asma. Se asocia típicamente a la carburación de combustible de los coches y de las plantas de energía, así que las fuentes agrícolas del NO han, hasta la fecha, sido relativamente inexploradas. Los expertos asumen que el biochar ayudaría a atrapar este subproducto de nitrógeno al igual que lo hace con N2O: con su publicación en Environmental Science in Technology, los investigadores de la Universidad de Rice querían saber si ese era realmente el caso y cuáles serían los posibles beneficios de salud proyectados.
Para empezar, se basaron en estudios previos que mostraron que la eficacia del biochar en el corte de las emisiones de óxido nítrico en los suelos fertilizados oscilaba entre cero y 67 por ciento aproximadamente. Tomando la cifra más alta como un signo de lo que es posible, lo conectaron a un modelo que proyectaba cuánta contaminación podría evitarse en los Estados Unidos si el biochar redujera con éxito las emisiones a las tierras de cultivo fertilizadas con ese porcentaje. Eso reveló que la contaminación por óxido nítrico disminuiría en 90.000 toneladas, en todo el país, cada año.
Luego, los investigadores tradujeron esos ahorros de emisiones en impactos en la salud usando otro modelo. Esto predijo que los costos de salud asociados con el país se reducirían en $ 660 millones al año, atribuible a un aire más limpio. Kansas, Ohio, Iowa y California fueron los principales beneficiarios: en estos estados, las zonas de alta población que se encuentran adyacentes a las tierras de cultivo fertilizadas se ven afectadas actualmente por el “esmog agrícola” dejado a la deriva. Los investigadores estiman que en algunos estados la amenaza de emisiones podría ser reducida en un tercio simplemente aplicando biochar a cultivos fertilizados.
“La agricultura es una fuente importante de contaminación de los ecosistemas y es responsable de hasta una quinta parte de la mortalidad por contaminación atmosférica en todo el mundo”, escriben los autores del estudio. Al forjar un vínculo claro entre los sistemas alimentarios y el bienestar humano, esperan que su estudio inspire a los políticos a considerar el biochar como una estrategia potencial para manejar la contaminación de la agricultura. En última instancia, eso podría ayudar a mandar la agricultura como fuente de contaminación, al fregadero.
Fuente: Pourhasem et. Alabama. “Valorando los efectos de la calidad del aire de las reducciones del biochar en las emisiones de NO en el suelo.” Ciencia y tecnología ambientales. 2017.
Imagen: Rob Goodier / E4C vía Flickr
