De acuerdo con un nuevo estudio, la conversión de pasturas y tierras de cultivo de alimento para ganado como el maíz y la soja en diversas praderas nativas, y luego producir combustibles a partir de esos pastos, podría proporcionar mucha más energía de la que muchos países necesitan. Las naciones en desarrollo en los trópicos se beneficiarían especialmente debido a sus grandes áreas de pastos, según el estudio.
Al cambiar pasturas por prados para producir biocombustibles, 95 países podrían producir unos 6.500 millones de megavatios por hora, 289.000 millones de litros y 424.000 millones de litros de electricidad, gasolina y diesel, respectivamente. Si se comparten en todo el mundo, esos productos podrían satisfacer el 35 por ciento, el 23 por ciento y el 29 por ciento de las demandas mundiales de electricidad, gasolina y diesel.
Además, el cambio a prados nativos también aumentaría la biodiversidad, la retención de carbono, el almacenamiento de agua y el control de la erosión, escribieron los biólogos Brian Machovina y Kenneth Feeley en la revista Science of the Total Environment.
Por supuesto, no sería realista tomar todas las pasturas y tierras de cultivo para la producción de hierbas de biocombustible. Sin embargo, los investigadores mencionan que si la gente comiera menos carne o cambiara a más proteínas vegetales o fuentes de proteínas animales eficientes como el pollo, eso liberaría grandes áreas de tierra cultivable.
Los biocombustibles hechos de hierbas tienen varias ventajas sobre los biocombustibles comunes actuales: el etanol de caña de azúcar y maíz y biodiesel de soja y otros aceites vegetales. Los pastizales proporcionan 50 por ciento más de energía por hectárea que el etanol de maíz. También se pueden cultivar en tierras de desecho; necesitan poco o ningún fertilizante o biocidas; almacenan más carbono en el suelo; y son un hábitat valioso para una amplia gama de insectos y aves.
Mientras tanto, los humanos usan un inmenso pedazo de tierra para criar ganado. Una cuarta parte de la tierra del planeta se utiliza para el pastoreo mientras que una tercera parte de su tierra fértil se utiliza para sembrar cultivos.
Machovina y Feeley analizaron el potencial de la conversión de pasturas en todo el mundo, y las tierras de cultivo en los EE.UU. y Brasil, en praderas y la capacidad de estos sistemas para satisfacer las demandas de energía de un país.
Utilizaron datos de inventario agrícola y datos satelitales existentes para crear un mapa de pasturas en 104 países, y asumieron que la mitad de las áreas de pastos podrían ser cosechadas para biocombustible. También calcularon el área total utilizada para producir cultivos en los Estados Unidos y Brasil, utilizando información y datos ya publicados; y estimaron el peso de biomasa que podría producirse si esas tierras de cultivo se convirtieran en prados.
Por último, calcularon cuánta electricidad o combustible líquido sintético puede fabricarse a partir de esa biomasa seca. Para un número neto de energía, se restó la energía utilizada para cosechar, transportar y procesar la biomasa.
De los 95 países positivos netos, los 25 países con la biomasa más “cosechable” estaban en los trópicos. Brasil lideró con el potencial de producir 1,4 mil millones de megavatios por hora de electricidad, 61 mil millones de litros de gasolina y 89 mil millones de litros de gasóleo al año.
Utilizando la biomasa de los pastos, 55 países podrían satisfacer todas sus necesidades de electricidad, 43 países podrían producir más del doble de sus necesidades de electricidad y 22 países podrían producir más de 10 veces sus necesidades. Para la gasolina y el gasóleo, más de 40 países podrían producir lo suficiente para satisfacer todas sus demandas, alrededor de 30 países podrían producir más del doble de su demanda y alrededor de una docena de países podrían producir más de 10 veces su demanda.
Entre los países que pueden producir más de 10 veces sus demandas energéticas se encuentran muchas naciones africanas subdesarrolladas, como Chad, Somalia, Madagascar, Angola, Tanzania y Malí.
Sin embargo, la idea se enfrenta a varios desafíos tecnológicos, económicos y culturales, como las limitadas plantas de conversión de biomasa y la competencia de combustibles fósiles baratos. Sin embargo, los científicos escriben, “el factor limitante principal que enfrenta la conversión de las pasturas a la producción de biocombustibles de prados, es la creciente demanda de productos de ganado rumiante”.
Fuente: Brian Machovina y Kenneth J. Feeley. El restablecimiento de los pastizales de alta diversidad y bajo nivel de insumos como potencial recurso mundial para los biocombustibles. Ciencia del Medio Ambiente Total. 2017.
Fotografía: CIFOR, flickr