Traducido por Ana Ojeda
Se estima que cada año se venden alrededor de 1.100 millones de cartuchos de tóner de impresora en todo el mundo. Más de 500 millones terminan en vertederos o rellenos sanitarios. Estos residuos se pueden quedar allí degradándose durante cientos de años y descargando lixiviados en el suelo.
Un grupo de investigadores ha encontrado una manera de extraer el polvo del tóner usado y convertirlo en hierro perfectamente utilizable. El método debería ser relativamente fácil de utilizar en gran escala, pues este funciona a temperaturas que son compatibles con los actuales procesos industriales de la fabricación del hierro y del acero. El estudio fue publicado en ACS Sustainable Chemistry & Engineering.
Al final de su vida útil, un cartucho de tóner contiene aproximadamente un 8% en peso del polvo de tóner. Los científicos han efectuado muchos intentos antes de reciclar y transformar el polvo del tóner residual en productos útiles, como por ejemplo los colorantes para la fabricación del caucho y los electrodos en las baterías de iones de litio. Una compañía australiana también lo está utilizando como parte de la materia prima del asfalto para construir carreteras.
“Sin embargo, a pesar de estos desarrollos, la cantidad de residuos de tóner generados y vertidos sigue aumentando”, afirman los investigadores de materiales de la Universidad de Nueva Gales del Sur de Australia. De esta manera, los científicos querían encontrar un nuevo uso para los residuos de tóner.
El residuo del polvo del tóner está compuesto principalmente de partículas esféricas microscópicas. Estas partículas tienen un núcleo de óxido de hierro que está envuelta en una capa de resina rica en carbono.
Los investigadores calentaron el polvo del tóner en un horno a 1.550 grados Celsius. A esta temperatura el óxido de hierro se convierte en un producto que era 98% de hierro puro. El carbono en las resinas poliméricas actúa como un agente reductor para captar electrones y facilitar la conversión química.
De esta manera, el proceso debería proporcionar una alternativa y un camino sostenible para el reciclaje del tóner utilizado, señalan los investigadores.
Fuente: Vaibhav Gaikwad et al. Thermal transformation of Waste Toner Powder into a Value-Added Ferrous Resource. ACS Sustainable Chem. Eng. 2017.
Imágen: Billie Grace Ward, Flickr Creative Commons