Traducido por María Fernanda Enríquez
Las ciudades en Estados Unidos están perdiendo 28.5 millones de árboles cada año, el equivalente a 138.000 acres de bosque urbano, de acuerdo a un estudio publicado en el periódico Urban Forestry & Urban Greening.
El análisis de investigadores del Servicio Forestal de los Estados Unidos es el intento más completo de evaluar la condición general y tendencias de los bosques urbanos de la nación. Los resultados son serios considerando la evidencia creciente acerca de los beneficios de los árboles para la salud física y mental de los habitantes de la ciudad.
Los investigadores analizaron 50,492 pares de fotos aéreas de alta resolución de Google Earh tomadas aproximadamente con 5 años de separación. Las fotos ilustraron 1,000 puntos seleccionados al azar entre ciudades y áreas desarrolladas en todos los 50 estados y el Distrito de Columbia. (En Alaska, solo 492 de los puntos seleccionados tuvieron la calidad de imagen requerida para un análisis posterior).
Los investigadores determinaron la categoría de uso de la tierra ilustrada en cada foto – cubierta de árboles, superficie inabsorbente y demás. Después, calcularon como el porcentaje de puntos en cada categoría cambió a través del tiempo.
Descubrieron que un total de 23 estados en los Estados Unidos perdieron cubierta de árboles entre 2009 y 2014. Oklahoma, el Distrito de Columbia, Rhode Island y Oregón experimentaron la pérdida anual de cubierta de árboles urbanos más grande por superficie.
Al mismo tiempo, la superficie impermeable – pavimento – incrementó en las ciudades de Estados Unidos. A nivel nacional la cubierta de árboles en zonas urbanas en general ha disminuido 1%, mientras que la superficie inabsorbente ha incrementado 1%.
La cubierta de árboles urbanos ayuda a las ciudades a mantenerse frescas y filtra la evacuación de agua pluvial. El pavimento, mientras tanto, tiende a incrementar la temperatura del aire – conocido como el efecto “isla” de calor urbano en ciudades – e intensifica la evacuación de agua. Estas tendencias se traducen en dos golpes para las ciudades: las ciudades están perdiendo los beneficios de los árboles al mismo tiempo que los desafíos de las superficies impermeables están aumentando.
Los investigadores estimaron que la pérdida neta total en los servicios ecosistémicos de los arboles (específicamente eliminación de la polución en el aire, captación de carbón, uso energético evitado, y en consecuencia emisiones de plantas de energía evitadas) puede ser valorada en $96 millones cada año.
En general, el área urbana dentro de los Estados Unidos se estima tenía una cubierta de árboles de 39.3% en 2014, según un nuevo análisis. A primera vista, eso parece un incremento respecto a un estimado de 35.0% del Servicio Forestal en 2005. Pero la diferencia se debe a la continua expansión de las ciudades – eso quiere decir que árboles rurales se han convertido en urbanos. El nuevo estudio muestra que las áreas urbanas establecidas están perdiendo árboles.
Hay dos estrategias para revertir esta tendencia: plantar más arboles nuevos en las ciudades, o proteger los arboles urbanos existentes. Según los investigadores “el esfuerzo de manejo para minimizar la pérdida de árboles existentes seria potencialmente más beneficiosa para los esfuerzos de sostener o aumentar la cubierta de árboles.” “El aumento de las tasas de plantación o regeneración sería también beneficiosa para estabilizar o revertir esta tendencia, pero toma tiempo para los árboles recién plantados el alcanzar su potencial y con frecuencia tienen tasas de mortalidad más altas.”
Eso por supuesto suena lógico. Pero establece un conflicto potencial con los esfuerzos de las ciudades para incrementar la densidad urbana – que en si misma tendrá beneficios para el clima y la salud de los humanos. ¿Como incrementar la densidad preservando los árboles maduros que ya existen?
Fuente : Nowak D.J. et al. “Declining urban and community tree cover in the United States.” Urban Forestry & Urban Greening. 2018.
Imagen: Tocones de un árbol caído en Morris, Minnesota. Crédito: Nic McPhee via Flickr.