Traducido por María Fernanda Enríquez
En un momento de noticias ambientales tristes, puede ser difícil soportar otra historia de pérdida inminente, pero hay lecciones importantes que aprender de una nueva evaluación de las aves de la Tierra y sus posibles destinos.
Los investigadores dirigidos por los biólogos Melanie Monroe de la Universidad Simon Fraser y Stuart Butchart de BirdLife International querían comprender mejor las tasas modernas de extinción aviar, que generalmente se calculan comparando el número de especies de aves que han desaparecido en los últimos siglos con ese número en tiempo histórico profundo.
De acuerdo con esto, 187 especies de aves se han extinguido en los últimos 500 años, un período de tiempo durante el cual, en ausencia de cataclismo, solo tres o cuatro aves normalmente desaparecerían. Es una aceleración dramática de la pérdida, de acuerdo con la comprensión de la era actual dominada por los humanos como una de extinción masiva global, pero en realidad puede subestimar el ritmo de la decadencia.
Escribiendo en la revista Biology Letters, Monroe y sus colegas describen una forma diferente de calcular las tasas de extinción. En lugar de buscar registros históricos, recurren a categorías de riesgo de extinción, desde “preocupación menor” hasta “en peligro crítico”, asignados por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza a más de 10,000 especies de aves en los últimos 28 años.
La mayoría está más cerca de la extinción ahora que hace 28 años. Es posible que no estén en peligro de extinción, y muchos aún ni siquiera se consideran amenazados, pero su trayectoria apunta hacia abajo. Cuando los investigadores modelaron esas trayectorias en el futuro, llegaron a tasas de extinción aproximadamente seis veces más altas que las estimaciones actuales de extinción en masa.
Otra forma, especialmente conmovedora, de comprender esos números se ofrece mediante el cálculo de la esperanza de vida promedio esperada de una especie. A lo largo de la historia evolutiva, las especies de vertebrados generalmente existieron durante tres millones de años antes de desaparecer. Con las tasas recientemente derivadas de Monroe y sus colegas, se puede esperar que una especie contemporánea sobreviva un poco menos de 5,000 años más.
Sin embargo, hay un lado positivo en esto. Los investigadores también calcularon las tasas de extinción en ausencia de esfuerzos de conservación que han resultado en menos especies en peligro de extinción en las últimas décadas. Descubrieron que los conservacionistas han reducido esas tasas en un 40 por ciento. Eso no es un logro pequeño. La conservación funciona, y la situación sería mucho más grave sin ella.
Sin embargo, a la larga, los investigadores sugieren que los enfoques actuales, que se centran en prevenir la extinción inminente al atacar especies ya amenazadas o en peligro, no serán suficientes. Se debe prestar mucha más atención a “mantener comunes las especies comunes”, escriben, y ayudar a aquellos que ahora se consideran amenazados, pero no con tanta urgencia. Solo cambiando esas trayectorias puede la gente “ayudar a amortiguar una ola cada vez mayor”.
Los investigadores también escriben que sus cálculos son “una ilustración del proceso que se está llevando a cabo actualmente y no una predicción de lo que sucederá en el futuro”. Las extinciones no están escritas en piedra. Las personas amantes de la naturaleza aún pueden prevenirlos. Solo necesitamos expandir nuestro campo de visión.
Fuente: Monroe et al. “La dinámica subyacente en las trayectorias de extinción aviar pronostica una ola de extinciones.” Biology Letters, 2019.
Imagen: Envato
Sobre el autor: Brandon Keim es un periodista independiente especializado en animales, naturaleza y ciencia. Ahora está escribiendo Meet the Neighbours, un libro sobre lo que significa la personalidad animal para nuestras relaciones con los animales y con la naturaleza. Conéctese con él en Twitter, Instagram y Facebook.
